Hoy estamos haciendo realidad un gran anhelo. Tener al profesor James Heckman con nosotros, para escuchar la voz de su experiencia, y congregar en un mismo auditorio a los representantes del alto gobierno, del mundo académico, del sector social y a los empresarios de Colombia para entender el alcance de sus investigaciones y aplicarlas a nuestra realidad.
No todos los días nos convoca un Premio Nóbel que es escuchado igualmente por el presidente de Estados Unidos, la comisión del gasto público, los economistas o el rector de un colegio para llevarles a todos el mismo mensaje: “Por rentabilidad financiera, por eficiencia social, por deber moral, debemos priorizar la inversión y el cuidado de los niños desde su gestación hasta los 5 años”.
Su trabajo consistente y profundo a través de los años profesor Heckman nos ha permitido, en diferentes lugares del mundo, entender la importancia de la primera infancia como motor del desarrollo de las naciones y de lucha contra la inequidad social.
En Colombia, sus postulados han sido seguidos con interés por el gobierno, por nuestros economistas y por muchas entidades sociales y filantrópicas que se suman a las universidades y academia.
Gracias profesor Heckman por sus enseñanzas; estas han contribuido a que desde la empresa privada nos sintonicemos con iniciativas tan importantes como la que hoy lanza la señora María Clemencia Rodríguez de Santos Primera Dama de la Nación, a quién felicitamos de todo corazón por su visión progresista e incluyente, por dedicar toda su energía e inteligencia a la causa de los más pequeños. El recurso más importante con el que cuenta nuestro país en desarrollo.
Muchas gracias también a usted Señor Presidente Santos por darle relevancia y prioridad a la atención de la primera infancia en su programa de trabajo, por profundizar la política que el gobierno anterior cimentó, y entender que este propósito requiere continuidad foco y cualificación. Sólo con unas estrategias estables, diseñadas para el mediano y largo plazo podremos tener éxito. Es esta la mejor apuesta de competitividad sostenible que podemos hacer los colombianos.
Señor presidente, señora María Clemencia, señores ministros, señor Alto Consejero para la prosperidad social, estamos acá para hacer público nuestro respaldo como empresarios a la política de primera infancia y aportar nuestros esfuerzos y competencias al plan bautizado “De Cero a Siempre” por la Primera Dama y el Gobierno Nacional.
Al mirar a Colombia en la perspectiva mundial, vemos una nación en franco desarrollo, pujante y con el horizonte despejado… pero esta situación contrasta con altos índices de inequidad. A la mayoría de nuestros niños y jóvenes les falta preparación para competir de igual a igual por los mismos empleos en un mundo globalizado. Las cifras nos indican que por esta senda no alcanzaremos a dar el salto para ser un país competitivo de talla mundial ni lograremos el pleno desarrollo.
Los empresarios sabemos de tiempo atrás que la educación es un factor importante para que un país avance y sus ciudadanos sean trabajadores eficientes y alcancen un buen estado de desarrollo y bienestar. Por ello buena parte de la inversión social que realizamos se destina a contribuir a la financiación de la educación.
Desde nuestro rol empresarial nos preguntamos: ¿Cómo puede una compañía ayudarle al país a construir equidad? La respuesta nos la ha dado el profesor Heckman: debemos ser aliados de las iniciativas gubernamentales y sociales que se enfocan en brindarle a los ciudadanos iguales oportunidades para triunfar y generar valor por sí mismos.
Pero debemos entender la educación como un proceso que comienza antes de las aulas. Se trata de un camino que comienza con la pareja, que hace de la familia la gran protagonista, y que involucra al maestro y a la comunidad para que los niños tengan ambientes retadores que les permitan crecer sanamente, aprender y disfrutar la vida a la vez que superan con éxito los retos que les impone la misma.
Debemos entender que cuando el niño llega a las aulas es tarde para empezar a atenderlo, y que desde mucho antes, hay que entregarles un equipaje inicial abundante en nutrición, afecto y estimulación. Es esta una receta universal, que no hace diferencias por niveles sociales, pero que nos implica entender que mientras más desfavorecido sea el niño, más necesaria es la intervención.
Es así como los estudios del Profesor Heckman y muchas investigaciones internacionales nos muestran que el centro de nuestra atención debe estar en la atención de la primera infancia. Un concepto ampliamente probado que hace posible unir los esfuerzos de empresarios, economistas, políticos y académicos en torno a la focalización de recursos, y que nos permite a todos ponernos de acuerdo.
El profesor Heckman nos dice que el retorno sobre cada peso invertido en atención de la primera infancia es del 10% anual por todos los años de vida del ciudadano que recibió esta atención. Señoras y señores, creo que no hay duda alguna en que no hay inversión igual de sólida y segura en ningún otro modelo financiero.
Nuestra principal empresa es Colombia y un empresario exitoso no hace inversiones inseguras que generen baja rentabilidad. Movilicémonos para enfocarnos en cambiar la historia de 2 millones 800 mil niños que crecen en familias pobres. Desaprovechar su potencial significa condenar a nuestra nación a mantenerse en un círculo de pobreza, violencia y atraso. 2 millones 800 mil niños son un objetivo retador, pero alcanzable si todos nos comprometemos.
Permítanme algunas sugerencias:
Pensemos que la educación comienza antes de la escuela, y se inicia en la familia. Como nos dice el profesor Heckman, “Las familias son, de hecho, mucho más importantes a la hora de explicar los resultados escolares, que los insumos brindados por la escuela… por lo tanto un niño que ingresa a la escuela, que viene de una familia que no le ha leído, que no lo ha estimulado, ni desafiado de una manera efectiva, tiene una muy pobre perspectiva de futuro… las escuelas tienen que trabajar con lo que las familias y las comunidades les provean”. No hay mejor fábrica de habilidades y destrezas que el amor de una familia por sus hijos. Ese amor que nos expresan en los primeros años de vida, se convierte en la confianza que nos permite crecer, tener amigos, aprender de y entender a otros, negociar, y lo más importante, desarrollar la disciplina que nos permite construir una historia de vida. Se trata de la formación de carácter por encima de lo simplemente cognitivo.
Trabajemos con las familias gestantes para que sean una buena cuna, brindémosles apoyo para se preparen para la crianza, garanticemos que quienes educan los niños sean colombianos más capaces y sensibles. Aquí debo confesarles que me preocupa profundamente la tendencia creciente del embarazo adolescente, los 7.000 embarazos infantiles que tenemos anualmente, pues cada día nacen 18 bebés cuyas madres son apenas unas niñas. Esta es una realidad que debemos atender con prontitud.
Según la ciencia, el desarrollo intelectual se estimula con la conversación, la música y la lectura en los primeros años. Conversar, cantar o contarle un cuento a un bebé es tenerlo en cuenta, valorarlo y expresarle el amor. Y es una tarea muy poco costosa pero que tiene un retorno económico y moral contundente en la vida de las personas. Acciones simples como la lectura de cuentos, en los primeros años o sensibilizarlos con la música, son acciones que sin duda mejorarán la capacidad cognitiva de los niños y les ayudará a estimular su experiencia vital. Es decir a formar su carácter y a desarrollar sus habilidades sociales a la vez que ayudará a desarrollar su inteligencia.
Hay que respaldar también el sistema educativo para que se fortalezca y se sintonice con los avances de la ciencia, para que los docentes de la primera infancia conozcan de la evidencia económica que reportan los ambientes iniciales enriquecidos por las ciencias básicas y las habilidades cognitivas y emocionales que ello genera.
Por supuesto no puedo dejar de lado la nutrición porque es la puerta de entrada al desarrollo integral. Bien sabemos que el daño cerebral y físico que provoca la malnutrición en la primera infancia, es un problema que permanece de por vida y que es prácticamente irreversible. Hoy en Colombia uno de cada siete menores de cinco años padece retraso en el crecimiento. Intervenir luego de los 5 años para resolver este problema tiene un costo enorme y pocos o nulos resultados.
Los empresarios podemos hacer alianzas con lo público, generando sinergias y proyectos poderosos, podemos integrar la Primera Infancia en nuestra estrategia de negocios brindando posibilidades de nutrición y educación a los hijos de nuestros trabajadores y participando en las mesas del Gobierno para lograr unicidad y permanencia en una política contundente de Primera Infancia.
Tenemos influencia sobre muchos públicos y nos es posible integrar el mensaje que escoja el Gobierno para comunicar el programa “De Cero a Siempre”.
Aceptando gustoso la invitación de la primera Dama Señora María Clemencia Rodríguez de Santos y del Gobierno nacional, les invito a que trabajemos para que en nuestra patria todos los niños tengan una buena cuna y les brindemos apoyo a las familias para que se preparen para la crianza y a la par fortalezcamos los programas de educación inicial en un esfuerzo de toda la sociedad que sea cohesivo y sostenible en el mediano y largo plazo con cero interrupciones.
La primera infancia es una prioridad nacional, seamos socios en este exitoso proyecto social y económico, es el tiempo de la primera infancia. Les invito a aprovechar que hoy tenemos la ciencia, la capacidad de trabajo y la voluntad política para hacer de dos millones ochocientos mil niños …. Colombianos productivos y felices.
Y en cuanto a los recursos? Bueno; estos siempre son escasos. Se trata como colectivo de escoger donde se puede recortar y donde no, donde se desperdicia y donde se rentabiliza. Donde es mayor en síntesis el retorno sobre el capital empleado y donde con los recursos disponibles se logra más justicia y más equidad.
“Citando al profesor Heckman: disciplina fiscal no es solo recortar gastos. Es invertir donde el retorno a ese capital es el mayor y más eficiente. Creando un patrimonio virtuoso ---------- que se autoalimenta a sí mismo”.
Y citando a nuestro presidente Santos: “Colombia hoy es un país con grandes oportunidades. Si distribuimos mejor el acceso a estas oportunidades y ganamos en equidad, será un país al que no lo para nadie”.
Muchas gracias
Gonzalo Restrepo